Formigas zumbis com fungo no cérebro?

Um grupo internacional de pesquisadores, com a participação da Universidade de Viçosa (MG), descobriu de que forma colônias de formigas estão se livrando dos fungos que as tornam 'zumbis'. Fungos Ophiocordyceps camponoti-rufipedis atacam o cérebro de formigas Camponotus rufipes causando paralisações em seu corpo até a morte. Os insetos infectados são chamados de formigas-zumbis por ficarem vagando pela colônia sem conseguir realizar suas tarefas.
O fungo responsável pelas formigas-zumbis já é conhecido dos cientistas. Agora, a pesquisa, publicada nesta quarta-feira na revista PLoS ONE, descobriu outro fungo, que impede a proliferação dessa doença em colônias de formigas.
"Em um caso em que a biologia é mais estranha do que a ficção, o parasita do causador das formigas-zumbis é também um fungo", diz David Hughes, da Universidade da Pensilvânia e autor líder da pesquisa, que também conta com a participação do pesquisador Simon Luke Elliot, professor da Universidade Federal de Viçosa e membro da Comissão Coordenadora do Programa de Pós-Graduação em Entomologia.

'Castração' — Os cientistas descobriram que esses fungos impedem que os causadores das formigas-zumbis se reproduzam, pois limitam a produção dos esporos, estruturas que originam novos fungos. "Os parasitas efetivamente castram os fungos responsáveis pela transformação de formigas em zumbis", diz Hughes. "Nossa pesquisa indica que o risco para a colônia é muito menor do que a alta densidade de cadáveres de formigas-zumbis indica."
Para realizar o estudo, os pesquisadores observaram colônias de formigas em uma região de Mata Atlântica do Estado de Minas Gerais. Eles identificaram formigas infectadas e observaram a reprodução dos fungos que transformam as formigas em zumbis para saber como eles afetam as colônias.
Com o estudo, os cientistas criaram um modelo detalhado que revela detalhes antes desconhecidos de interações entre as formigas infectadas e os fungos causadores da formiga-zumbi. Eles já sabiam que as formigas defendem suas colônias contra inimigos microscópicos, como esporos de fungos, através de um processo conhecido como grooming.
"Além do efeito já bem conhecido do comportamento de defesa de formigas, nossa pesquisa revela o efeito adicional de ações de castração de parasitas de fungos, que pode resultar em uma limitação significante de dispersão dos fungos causadores de formigas-zumbis", diz Hughes.

CONHEÇA A PESQUISA

Título original: Disease Dynamics in a Specialized Parasite of Ant Societies   

Onde foi divulgada: revista PLoS ONE

Quem fez: Sandra B. Andersen, Matthew Ferrari, Harry C. Evans, Simon L. Elliot, Jacobus J. Boomsma e David P. Hughes

Instituição: Universidades de Copenhagem (Dinamarca), Federal de Viçosa (Brasil) e Pensilvânia (EUA)

Dados de amostragem: colônias de formigas em região de mata atlântica em Minas Gerais

Resultado: parasitas impedem reprodução de fungos que transformam as formigas em zumbis